「へえ、こんな難しい本も読むんだね。」

「読んでみると先生もはまりますよ、きっと。お医者さんだから、数学とか得意でしょ？」

アルフォンスがほほ笑んだ。

病院の昼下がり、「私は患者と昼御飯を食べるようにしているんだ」と嬉しそうにレイバーがやってきた。

「アルはもう飯食ったぞ。」

と、心底うざそうに答える兄にも頬笑みかけて、

「そうか、じゃあ、私の昼御飯に付き合ってもらおう。」と、椅子を一つ陣取ったのだった。

アルフォンスのベッドと、エドワードが病院に泊まるために勝手に備え付けたソファがある病室は、狭い。

膝を寄せるようにベットのそばに腰かけて、レイバーはアルフォンスと会話している。その後ろのソファで兄はふてくさ
れたように胡坐をかいている。

アルフォンスはまた体が回復しきっておらず、一日の大半は眠っている。そんな貴重な、会話できる時間を他人にと
られるのがエドワードは悔しくてたまらないらしい。

しきりに時計を気にして、時折「まだかよ。」「医者ってのは暇人だな」とかちゃちを入れるものだから、しまいにはアル
フォンスが怒った。

「兄さん！」と怒気を含んでエドワードを呼ぼうとして、逆にむせた。それは一喝して殴るよりも効果があるらしい。兄
は弟を心配して狼狽し、ついには静かになった。

「数学と科学ができれば充分素質がありますよ。あとは哲学的な要素とか、料理を作るセンスとか。」

「料理？」

レイバーが笑う。

「薬の調合とかって意味だよ。材料を配合したりする塩梅にはセンスが必要なんだ。それが料理に似てるから、錬金
術には料理のセンスが必要なんだよ。」

ソファにどっかと構えた兄が付け足した。会話に参加してないと思っていたのに、気になって仕方ないようだ。

「じゃあ、君たちは料理がうまいんだろうね。」

レイバーの言葉に兄弟が苦笑した。

アルフォンスは鎧のころ、味見ができなかったために料理などできなかったし(せいぜい飲み物をつくるくらいだ。）

兄は食事に全く頓着しなかったために、家事に関しては何事もぞんざいだった。

「まあ、やってみれば、うまいかもしれないなあ。」

アルフォンスはそう呟いて、兄を見る。

そうだ、これからは料理もできるんだ。

そう思うと、思わず笑みがこぼれる。兄もそれに返事を返すように心底うれしそうな顔をした。

「本当に君たちは仲がいいね。」

「まあな。」

エドワードが即答する。アルフォンスはちょっと考えたが、否定できないことに苦笑した。

「両親がいないので、自然と仲良くなりますね。」

「うらやましいなぁ。」

「先生は兄弟とか、いるんですか？」

あれ、と、アルフォンスは思った。

思ったちょうどその時、看護婦がドアを開けて「先生、ここにいたんですか！急患です。すぐにお願いします！」と入口
で告げる。

「ああ、悪い。すぐに行くよ、じゃあね、エドワード君、アルフォンス君。楽しい昼食をありがとう。」

ふわりとした笑みを残して病室から出ていく。

「いえ、こちらこそ・・・また来てください。」

やっとそう返して、兄を見る。エドワードもまた腑に落ちないといったような顔をしていた。

「最後、先生ちょっと変だったよね。何か嫌なこと聞いたかな・・・。」

「兄弟の仲よくないんじゃねえのか？」

うん、と呟く。

兄弟について尋ねた時のレイバーの顔に張り付いた影が、脳裏に焼きついた。

---

目が覚める前に、自分の手を握っているのが兄ではないことを分かっていた。

それは機械鎧を整備する油のにおいがしなかったからで、でも分かったからといって隣で黙って手を握る人物が、兄
以外の誰なのか、アルフォンスには検討もつかない。

　

手はひどく熱くて力強い。いっそ、痛い。

なんだか自分の顔に注ぎ込まれる視線まで感じる。うとうとしながら、こんなに熱く手を握りこまれて、目を覚まさない
のはむしろおかしいのかもしれない、と思い始めたとき、手のひらで頬にふれられて、頭上から熱い声が落ちてきた。

 

「エヴァ・・・」

 

あ、レイバー先生だ。

 

　と思ったのと、自分の意識が眠りに引き込まれるのはほぼ同時だった。

 

 

目を覚ますと、それはごくいつもどおりの朝で、上機嫌な兄が「おっ。おはよう、アル。」とニコニコしながら挨拶してく
る。

見ると、今日も弟の口に食事を運ぼうとスプーンを意気揚々と握り締めていた。

 

「今日は自分で食べてみるから、いいよ。」

エドワードはすこし残念そうな顔をしながらも、そうだよな〜とかいいつつスプーンを渡してきた。

スプーンを握ってみる。金属の固い感触がした。兄が左手で握り締めていたためか、生ぬるい。

アルフォンスは確かめるように何度か、瞬きをした。

まだ少し夢と現実の境目にいる。

あれは夢だったのか、それとも・・・。

「昨日の夜は兄さん、家に帰ったの？」

「え？ああ、ちょっと書類取りに行ってた。査定が近いからな。」

「そっか。」

　じゃああれは夢かもしれない、と考えた。それにしても変な夢だった。それともアレは兄だったのを寝ぼけて勘違い
したのだろうか。

「兄さん、夜はちゃんと眠れてる？ボクの手なんか握らずにちゃんと眠らなきゃ駄目だよ。」

そういうと兄は妙な顔をして弟をみつめ返した。そうして「寝てるよ」と、一言。

「お前はちゃんと寝てんのか？変な夢とか見ないか？」

あんまりな過保護っぷりに、つい笑った。

「兄さんがそんなに過保護だから、あんな夢を見るんだろうな。」

「あんな夢？」

「うん。手を握られる夢。」

ふっと笑うと兄はさらに妙な顔をした。

ああ、でも

エヴァとはなんだろう。人の名前だろうか。

ふと表情が曇る。

そういえば昨日の手は右手だったな。兄さんだったら左手のはずだ。と、考えた。やはり夢だったのかもしれない。