「えーと・・・クリスマス、は。終わったよね」

と、つい聞いてしまった。

エドワードは大真面目にこっくりとうなずいて

「もう一回、祝ってもいいけどな」

と、大切そうに明らかにケーキが入っている包みをテーブルに置いた。

外から持ち帰った寒い外気を身にまとったままで、エドワードは嬉しそうに箱を開こうとする。

「兄さん、コートくらい脱ぎなよ」

「あ、そうだな」

といいつつ素直にコートを脱ぎ出す。それでも視線はケーキを追いかけている。

テーブルの上の大きな箱に頭がいっぱいらしいエドワードに、アルフォンスは首をかしげた。日頃はそんなにケーキを
喜ぶ方でもないのに。

今度は手袋を取りながら、「飯は？」と上機嫌に尋ねてきたので「できてるよ」といつものように自然と笑んだ。

キッチンに行き、箱の中身を改める。

箱の中には、やはりクリスマス再び！とでも言いたげな堂々直径２１センチのデコレーションケーキと、開けられるの
を今か今かと待っている、高価そうなシャンパンである。

その日の夕食を食べている間、エドワードはひどく上機嫌で饒舌で、でもどこか妙に緊張していた。

「なんで、急にケーキなんか？」

「クリスマスに中尉にうまいケーキの店を聞いた時に、傍にいたハボック少尉がいろいろ聞いてきたんだ。そんなでか
いケーキ買ってどうするんだって。食うにきまってんだろって言ったら、食う時にしっかり楽しめよ、とか言われてだ
な・・・」

そこで言葉を切った。表情を窺うようにアルフォンスを見てくる。

「いろいろ、聞いたんだ。」

フォークを握り締めて、兄を見つめ返した顔が硬直してしまう。

いろいろって・・・いろいろとは、なんだろう。聞くのも恐ろしい

切り分けた真っ白なケーキにフォークを入れる。アルフォンスは甘いものは好きな方だ。

「とりあえず、アルにケーキを食べさしてほしい。」

ぼと、っと口に含もうとした大きなひとかけらがまた、皿の上に音を立てて落ちた。原因のセリフをこぼした兄はさもも
ったいないとでも言うように「あ・・・」と小さく息を吐く。

「まさか、兄さん。そのためにケーキを買ってきた、の・・・？」

「・・・・・。」

気まずそうに逸らされた視線に、アルフォンスはほとんど仰天した。

まさか、これはあれだろうか。あの、恋人同士で「あーん」とか、そういう・・・？

「いいだろ！定番だろ！！ここは欠かせないところだろっ！！！」

「付き合ってるんだから？」

ああ、このフォークをあの口に刺してしまいたい。そうしたら少しは言葉をつぐんでくれるだろうか。

恋人とかの前に兄弟だよ、家族だよ、同姓で同性なんだよと、心のつぶやきが漏れそうになったけれどやめた。

そもそもそんな呟きは二人の前に今更だし、エドワードがもう大きな目をぎらぎらさせて机に体を大きく乗り上げて、臨
戦態勢真っただ中だったからである。

「・・・それで、いいんだね？」

「うん？」

「食べさせてあげればいいんだろ？」

「・・・いいのか！？」

金色の瞳がまばゆく輝いた。これはかなり恥ずかしいけれど、本当に恥ずかしいけれど、でもまあかわいらしい恋人
同士のざれあいだと考えればいいんじゃないだろうか。と、必死に正当化の努力。

ケーキを一掬い。

ついつい生来の愛想のよさで、にっこりと微笑んで

「はい・・・あーん？」

「ん」

何故かエドワードは照れた。それでも差し出されたケーキをしっかり口に含み、頬を赤くして視線をテーブルに落とし
て、口をもぐもぐさせながら「そうか、そうだよな」とこぼしている。

何か腑に落ちないらしい。

「何、イチゴのとこがよかったとか？」

「いや・・・」

アルフォンスが、何気なく自分の口にもケーキを運んだ時、エドワードはそのフォークの動きを目で追うように視線で
追ってきた。

「そうじゃなくて」

「ん？」

フォークを持つ手を力強く取られる。がたん、と椅子が倒れる音どこかでして、唇をふさがれた。

ちょっとまって、今はケーキが口の中に・・・

そう言おうとして、エドワードのケーキ購入の趣旨にやっと思い当たる。

「食べさせてほしい」の本来の意味に行きついた。

あまり噛まれていなかった口の中のケーキは、原型を残したまま兄の口内に巧みに導かれてしまって、おまけに口
の中に拡散した生クリームまで生暖かい感触にからめとられていく。

思わず両目をぎゅっとつぶった。

口のはじから、一筋、温かいものが流れてあわててしまう。兄はお構いなしに、角度を変えて啄んでくる。

「ちょ・・・ん」

「・・・ん、まい」

「ッ・・・」

嬉しそうに上唇を軽く噛んでから、やけに甘い唇が離れていく。目の前でうっとりと眼を細めたエドワードの口まわり
が生クリームで真っ白で、頬にはスポンジのかけらが付いているから、おそらく自分も大差ない悲惨な状況に違いな
い。

瞬きもできずにいると、エドワードはアルフォンスの頬についていた生クリームをひどく甘いしぐさで拭った。

「ついてんぞ」

と言って嬉しそうにそのままその指を口に含む。人相が変わるほどに表情が蕩けきっている。

「にいさ・・・」

「ん？・・・・な、もう一口」

そうしてまた覆いかぶさってくる。

ケーキを食べさせるという当初との趣旨のずれは、もはや気にしないらしい。

ちゅっと、音を立てて唇が離れて、けっほ、と呼吸を正してから、体を起こした。

兄の表情はつるつるぴかぴか、顔は生クリームででろでろだが、この上なくうれしそうである。

「ま、満足・・・？」

「ん。」

口の周りを拭くしぐさはひどく子供っぽい。今にも「もっと」と言われそうで、即座に立ちあがった。テーブルの残ったケ
ーキに目をやる。

「でも、こんな大きいの食べきれそうにないね。」

何気なくそう言って隣のエドワードの顔を見返すと、エドワードはなぜかちょっと緊張した面持ちで、大真面目に

「ああ、他に使い道あるから」

と頭を掻いた。

窺うようにこちらの顔をちらりと見る。

あ、これはやばい

と、弟の直感が咄嗟にアルフォンスに大きな声を出させた。

「あ、でも、お腹すいてきたかも。全部食べれるかも、意外と！！」

「いや、さすがに無理だろ。これをさ、」

「いやいやいけるよ！すごいおいしそうだなぁ！！」

つい、フォークを握る手に力がこもった。エドワードはちょっと眉を顰めて拗ねたような表情をしている。

「お前をデコレーションしたい」

などと言われたらたまったものではない。

そんな言葉も、エドワードの真摯で真剣なまなざしで、ひどく悲痛に頼まれた日には。

いかなアルフォンスでも断りきる自信は、ない。